HERACLES

Héraclès (HraklhV) est le célèbre héros grec, personnification de la force, et identifié plus tard avec des types d'autres pays : le Phénicien Melkarth, l'Ogmios des Celtes, l'Hercule des Latins.
Il était fils de Zeus et d'Alcmène, femme d'Amphitryon. Héra envoya deux serpents pour le dévorer dans son berceau ; mais il les étouffa de ses mains. Il reçut une solide éducation.Lorsqu'il eut atteint sa dix-huitième année Héraclès quitta la ferme et les vaches et entreprit de tuer le lion de Cithéron qui ravageait les troupeaux d'Amphitryon et de son voisin, le roi Thespios. Après divers exploits il se rendit à Thèbes, où il épousa Mégare, fille de Créon. Dans un accès de folie, il la tua avec leurs enfants communs.  Pour expier ce crime, il dut obéir au roi Eurysthée, qui lui imposa une série d'épreuves, qu'on nomme les 12 Travaux d'Héraclès (d'Hercule) :
1) le lion de Némée;
2) l'hydre de Lerne;
3) la biche Cérynite;
4) le sanglier d'Erymanthe;
5) les écuries d'Augias;
6) les oiseaux du lac Stymphale;
7) le taureau crétois;
8) l'enlèvement des cavales de Diomède;
9) la ceinture de l'Amazone Hippolytè;
10) le combat contre Géryon;
11) Hercule avec Atlas dans le jardin des Hespérides;
12) Cerbère à enchaîner.

Mais on lui prêtait bien d'autres exploits. Armé de sa massue, il avait, à travers le monde, exterminé les tyrans, les brigands et les monstres:

- Erginos,
- Alcyonée,
- Achéloos,
- les Centaures du Pholoé,
- le roi égyptien Busiris,
- soutenu le ciel sur ses épaules pour soulager Atlas,
- délivré Hésione d'un monstre,
- participé à l'expédition des Argonautes,
- tué le géant Antée
- le Centaure Nessos,
- séparé les montagnes de Calpé et d'Abila (les colonnes d'Hercule),
- délivré Prométhée,
- combattu la Mort et les dieux eux-mêmes, etc.

Il eut, en maints endroits, des aventures amoureuses (les filles du roi Thespios, Augé dont il eut un fils Télèphe) et même oublié son héroïsme en se faisant l'esclave d'Omphale. Enfin, il épousa Déjanire, qu'il délaissa pour Iole.

Déjanire envoya à son mari volage une tunique trempée dans le sang de Nessos. A peine eut-il revêtu le vêtement empoisonné qu'il sentit brûler ses chairs et vit son corps se consumer. Alors il dressa un bûcher sur le mont Oeta, et se jeta dans les flammes. Mais aussitôt il fut admis dans l'Olympe, et reçut l'immortalité en épousant Hébé. On lui rendit un culte dans tous les pays grecs, et en beaucoup d'endroits l'on célébrait des fêtes appelées herakleia. Beaucoup de familles princières prétendaient descendre de lui.
A la conception primitive se substitua une conception morale : le dompteur de monstres devint, pour les stoïciens, l'idéal du sage, supérieur à son destin.


Dans la littérature et dans l'art, Héraclès a été le plus populaire des héros. On avait composé en son honneur des poèmes épiques comme l'Héraclide de Pisandre de Camiros, ou l'Héraclée de Panyasis. Il a été aussi l'un des héros les plus chers aux poètes tragiques : témoin les Trachiniennes de Sophocle, l'Héraclès furieux et l'Alceste d'Euripide; il a égayé le drame satirique, la comédie d'Epicharme et celle d'Aristophane.

Le type figuré a varié. Les xoana primitifs montraient en lui un hoplite grec. Plus tard, on le représenta jeune, imberbe, avec la massue et la peau du lion, souvent aussi avec l'arc. Au V siècle, il apparaît barbu, nu, avec des formes massives (métopes d'Olympie, " Theseion " d'Athènes). Lysippe lui donna le type définitif d'un athlète. Enfin, il n'a pas été épargné par la caricature (Hercules mingens).
Parmi les répliques conservées, il convient de citer : l'Hercule Farnèse, de Naples, tout lysippéen ; l'Héraclès couché (Vatican) ; l'Héraclès enfant étouffant des serpents; Hercule et Télèphe (Louvre) ; Héraclès étouffent le lion de Némée (Vatican) ; Héraclès ivre, bronze du Cabinet des médailles (Paris) ; Héraclès enchaînant Cerbère (Vatican) ; tuant Géryon (Vatican) ; avec Iole (Naples). Plus sûres sont les représentations des peintures de vases et des fresques campaniennes.